Sinds de jaren zestig is Europa actief met een eigen ruimtevaartprogramma.  De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA (European Space Agency) houdt zich in Europees verband bezig met projecten op het gebied van ruimtevaart, onderzoek van de Aarde, ruimteonderzoek, ontwikkeling van op satellietsystemen gebaseerde technologieën en de bevordering van de Europese economie.

De ESA is onder andere verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Ariane raketten waarmee kunstmanen in de ruimte worden gebracht.

Door bundeling van financiële en intellectuele bronnen is de ESA in staat projecten te realiseren die voor afzonderlijke lidstaten onbereikbaar zijn. De ESA werkt ook nauw samen met Europese (DLR, NLR, CNES etc.) en internationale ruimtevaartorganisaties (waaronder de NASA, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) en de Indian Space Research Organisation (ISRO).