Zijn er ook planeten die om een andere ster draaien dan onze eigen zon? Eeuwenlang dachten we dat de aarde uniek was in het heelal. Nu nieuwe telescopen steeds meer planeten van andere zonnen ontdekken rijst de vraag of dat wel zo is. Het lijkt een kwestie van tijd totdat het tweelingzusje van de aarde wordt ontdekt.

Exoplaneten zijn een hot item binnen de sterrenkunde. Dit komt omdat exoplaneten pas sinds kort waarneembaar zijn. De eerste exoplaneet is nog geen twintig jaar geleden ontdekt, toen de technologie ver genoeg was gevorderd om telescopen te maken die hiervoor voldoende gevoelig waren. Er worden steeds meer exoplaneten ontdekt; op 14 mei 2014 stond de teller op 1790 exoplaneten.

Er zijn twee voornamelijke redenen waarom exoplaneten zo lastig waar te nemen zijn: 

1. Een ster staat nogal ver weg. De dichtsbijzijnste ster staat maar liefst 47.000.000.000.000 kilometer van ons vandaan. De meeste sterren die je ‘s nachts ziet, staan nog honderd tot tienduizend keer verder.

2.  Daarnaast is een ster veel en veel helderder dan een planeet, dus even een foto maken van een exoplaneet lukt niet, omdat een ster de planeet overschijnt. Dit kunnen we pas sinds 2010, maar nog steeds in beperkte mate.

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft laten weten dat ze in 2024 een nieuwe ruimtetelescoop in de ruimte zal brengen die op zoek zal gaan naar planeten buiten ons zonnestelsel. De missie kreeg de naam Planetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) en het project valt onder ESA’s Cosmic Vision 2015–25 Programma.