Waarschijnlijk heeft iedereen zich ooit afgevraagd; wat is het heelal, waar bestaat het uit en is er een einde aan. Met dit stukje proberen we hierover een tipje van de sluier op te lichten.

Onder het heelal verstaan we een schier ‘onmetelijke ruimte’ waarin zich sterren, planeten, manen, planetoïden, kometen, stof en gas bevinden. Door onderlinge zwaartekracht worden gasdeeltjes aangetrokken door stofdeeltjes, uit dat samengedrukte gas zullen sterren ontstaan. De stofdeeltjes vormen een platte schijf die rond die nieuwe ster gaat draaien, dat worden uiteindelijk de planeten. Rond planeten kunnen zich manen vormen, die in een baan rond die planeet gaan draaien.

De planeten die zijn opgebouwd uit zware materialen blijven in de buurt van die ster, de lichtere gassen die overblijven na het ontstaan van een ster, vormen de gasplaneten. Tussen de zware planeten en de lichtere gasplaneten vinden we de restanten van de vorming van dit zonnestelsel, die objecten worden planetoïden genoemd. Ver buiten de planetengordel vinden we nog ijsachtige objecten in de vorm van kometen. 

Maar een ster is nooit alleen. Onze zon bijvoorbeeld, bevindt zich in een eiland van 150 tot 200 miljard sterren. Deze eilanden van sterren worden sterrenstelsels genoemd. Ons sterrenstelsel hebben we de melkweg genoemd, vanwege de melkwitte band die je vanaf een donkere plaats aan de hemel ziet, wanneer je in het vlak van ons sterrenstelsel kijkt.  Van dit soort sterrenstelsels kennen we er inmiddels een slordige 100 miljard. Dat is dus 100 miljard maal 200 miljard keer de kans, dat er rond andere sterren ‘blauwe bolletjes’ draaien, waarop zich wellicht ook leven heeft ontwikkeld. 

Wanneer we zouden kunnen reizen met de snelheid van het licht, ofwel met 300.000 kilometer per seconde, dan zouden we voor een reisje naar de zon 8 minuten reistijd nodig hebben. Naar de buurman van onze zon, zou je al 4,3 jaar nodig hebben. Naar het buurman sterrenstelsel van onze eigen melkweg zou het 2.2 miljoen jaar duren alvorens je daar aankomt. Naar het verst verwijderde object, dat we met onze huidige ruimte telescopen kunnen zien, zou je 13,7 miljard jaar lang moeten reizen met 300.000 kilometer per seconde. Wellicht bevindt zich daarachter nog meer materie, dat wij op dit moment ‘nog’ niet kunnen waarnemen. Samenvattend, noemen we de hier omschreven ruimte het heelal.