Andromedastelsel

In het sterrenbeeld Andromeda, hoog boven de oostelijke horizon, bevindt zich één van de indrukwekkendste hemelobjecten die vanuit Nederland te zien zijn: het beroemde Andromedastelsel. Ver voor het jaar 1000 beschreven Perzische sterrenkundigen de nevel al. Ook de Griekse en Babylonische sterrenkundigen moeten de nevel al gezien hebben want zelfs zonder kijker is het Andromedastelsel zichtbaar. Uiteraard zijn een heldere donkere nacht zonder lichthinder van grote steden een must om het sterrenstelsel daadwerkelijk met het blote oog te zien. Nu kun je je afvragen wat er nu zo bijzonder is aan zo’n zwak wazig lichtvlekje. Toegegeven, erg indrukwekkend is hetgeen we te zien krijgen op het eerste gezicht niet. Maar we moeten ons wel bedenken dat we hier naar het verst verwijderde object kijken wat met het blote oog te zien is! Het Andromedastelsel lijkt een beetje op ons eigen Melkwegstelsel. Het is een platte schijf van vele tientallen miljarden sterren, gasnevels en stofwolken. Het stelsel bevindt zich op de onvoorstelbaar grote afstand van 2,2 miljoen lichtjaar. Door deze enorme afstand blijft er van het licht van die miljarden sterren niet meer over dan een wazig vlekje.

Een lichtstraal reist met de ongelooflijke snelheid van 300.000 km/sec. In één seconde kan een lichtstraal zeven rondjes rond de aarde maken, en in 1,5 seconden is een lichtstraal op de Maan aangekomen. Naar de Zon (150 miljoen km) is iets meer dan 8 minuten reizen voor een lichtstraal. Naar Pluto is het 6 uur en naar de dichtstbijzijnde ster 4 jaar reizen. Maar om de afstand van het Andromedastelsel en de aarde te overbruggen heeft een lichtstraal niet minder dan 2,2 miljoen jaar nodig, en dat terwijl elke 3 seconden bijna 1 miljoen kilometer wordt afgelegd!