Xena

Nieuw onderzoek heeft bevestigd dat ‘Xena’ groter is dan Pluto. Het hemellichaam Xena, formeler bekend als 2003 UB313, kwam in het nieuws als de mogelijk ’tiende planeet’ van ons zonnestelsel. Volgens nieuwe berekeningen van Duitse astronomen is 2003 UB313 inderdaad groter dan Pluto. Aan de hand van radiosignalen die met behulp van de Iram-telelscoop in de Spaanse Sierra Nevada werden opgegevangen, concludeerden de onderzoekers dat het ijzige, rotsachtige hemelobject een diameter heeft van circa 3000 km. Dat is zo’n 700 km meer dan Pluto. UB313 is duidelijk groter dan Pluto.

Xena bevindt zich net als Pluto in de Kuipergordel aan de rand van ons zonnestelsel. In deze gordel komen talloze komeetachtige, uit rots en ijs bestaande objecten voor. De meesten zijn echter zeer klein van omvang. Pluto was tot de ontdekking van 2003 UB313 in 2003, veruit de grootste. Die status moet Pluto nu afstaan aan Xena. Pluto werd al in 1930 ontdekt, maar bij Xena duurde het tot juli 2005 voordat het bestaan van deze grotere broer kon worden bevestigd. Dat komt vooral door de enorme afstand tot de zon van Xena, die drie keer zo ver weg staat als Pluto. Door die grote afstand wordt zonlicht nauwelijks gereflecteerd en blijft het bestaan van de meeste Kuipgordelobjecten verborgen. Xena heeft 560 jaar nodig voor zijn omloop rond de zon. De nu vastgestelde omvang van 2003 UB313 geeft weer voer aan de discussie wat nu een planeet is en wat niet. Om het predikaat planeet te mogen voeren, moet een hemellichaam in ieder geval aantoonbaar uit vaste stof bestaan, een niet te uitgesproken excentrische baan volgen en voldoende zwaar zijn. Xena en Pluto zijn beide dwergplaneten.