Charon (Plutomaan)

De maan Charon van de planeet Pluto werd in 1978 ontdekt door James Christy. Charon is een grote maan in verhouding tot de planeet waar hij omheen draait. De massa bedraagt 1,6×1021 kg, dat is 12% van die van Pluto. Daarom worden Pluto en Charon ook wel eens als dubbelplaneet aangeduid. Het zwaartepunt van de twee ligt buiten het oppervlak van Pluto; daarmee zijn ze het enige planeet/maan paar in ons zonnestelsel waarbij dit zo is. De baan van Charon rond Pluto is stationair, dat wil zeggen dat altijd hetzelfde oppervlak van beide objecten naar elkaar zijn gericht. In 6 dagen, 9 uur, 17 minuten en 36 seconden draaien ze om elkaar heen. De afstand Charon-Pluto is 19.600 (±50) kilometer. Charons diameter bedraagt 1209 (±3) kilometer (gemeten bij een sterbedekking in juli 2005) en de dichtheid is 1,70 (±0,13) g/cm3, wat erop duidt dat hij uit een mengsel van ijs en steen bestaat. De oppervlakte temperatuur is 53 Kelvin. Een atmosfeer is op Charon niet gevonden. De Hubble Ruimtetelescoop slaagde er in 1994 scherpe foto’s te maken waarop Charon en Pluto duidelijk als afzonderlijke hemellichamen waren te zien. Charon is genoemd naar de mythologische veerman Charon die de zielen van de doden overzette naar het dodenrijk, waar Hades (Grieks voor Pluto) heerste.