Pluto

Afstand tot de zon: 5.913.520.000 km (gemiddelde)

Diameter: 2.274 km (onzeker)

Massa: 1,27 * 10^22 kg (onzeker)

Pluto werd bij toeval (lees: op basis van incorrecte berekeningen!) in 1930 ontdekt door Clyde W. Tombaugh.

Omdat deze planeet zo klein en ver weg is, weet men er erg weinig vanaf. Pluto is vanaf de Aarde met het blote oog niet te zien. Zelfs met een van de allersterkste telescopen op Aarde is Pluto nog altijd niet meer dan een stipje, niet veel groter dan een ster. De details op bovenstaande afbeelding heeft men verkregen door zeer nauwkeurig te kijken naar de overgangen van Pluto’s maan Charon.

De baan van Pluto is zeer excentriek en ligt in een ander vlak dan alle andere planeten. Deze baan brengt Pluto op sommige momenten dichter bij de zon dan Neptunus. Men vermoedt dat de atmosfeer van Pluto op het verste punt van zijn baan simpelweg bevriest en neerslaat, om later weer te verdampen.

Helaas zullen we voorlopig weinig weten over deze planeet. Een missie is in de maak, maar zelfs na de lancering hiervan zal het nog lang duren voordat Pluto bereikt is!

Pluto is niet langer de kleinste planeet van ons zonnestelsel. Wetenschappers van de Internationale Astronomische Unie (IAU) degradeerden Pluto donderdag 24 augustus 2006 in de Tsjechische hoofdstad Praag tot niet meer dan een flinke ijzige rots die om de zon draait. De sterrenkundigen stemden over een nieuwe definitie voor het woord ‘planeet’. Pluto valt niet langer onder die definitie.

De kwestie-Pluto speelt al sinds de planeet in 1930 werd ontdekt. Het nieuwe hemellichaam werd aangemerkt als de negende planeet, hoewel sommigen het daarvoor eigenlijk te klein vonden. De internationale sterrenkundige gemeenschap ‘gedoogde’ Pluto jarenlang als planeet, totdat enkele nieuwe objecten werden gevonden die ongeveer net zo groot of zelfs groter zijn. De discussie over wat nou precies een planeet is, laaide opnieuw op. Tot vorige week probeerden de astronomen van de IAU tot een heldere definitie te komen die aan al het gekibbel een einde moest maken. Dat viel niet mee, want de wetenschappers bleken tot op het bot verdeeld. De afgelopen dagen zijn verschillende voorstellen besproken maar geen ervan kreeg voldoende steun.