Hubble Space Telescope

Met de Hubble Space Telescope (HST), die in 1990 door het ruimteveer Discovery werd uitgezet, hebben sterrenkundigen een verbazingwekkende blik op het verre heelal kunnen werpen. Maar na 13 jaar is het volgens NASA-medewerkers tijd om de telescoop met pensioen te sturen. Niet iedereen wil al van de HST af. Hubble’s opvolger, de James Webb Space Telescope, is veel gespecialiseerder dan de oude Hubble.

De HST is niet dezelfde telescoop als toen hij in 1990 werd gelanceerd. In vier service-missies zijn telkens instrumenten vervangen door verbeterde versies. Dat was mogelijk omdat de HST modulair ontworpen was: alle instrumenten konden makkelijk worden verwijderd of ingebouwd. Daardoor bleef de Hubble telescoop state of the art. Maar NASA was nooit van plan om haar vlaggeschip voor eeuwig in de ruimte te houden.

Hoewel er eerst plannen bestonden om de telescoop met een ruimteveer terug te halen naar de aarde en tentoon te stellen in het Smithsonian museum, lijkt NASA nu andere plannen te hebben. Waarschijnlijk zullen astronauten een serie stuwraketten aan de telescoop vastmaken. Die duwen de HST dan aan het eind van zijn leven de atmosfeer in, waar hij zal verbranden. Hubble’s einde betekent gelukkig niet het einde van telescopen in de ruimte.