Newton, Isaac

Sir Isaac Newton, (25 december 1642 – 20 maart 1727) Brits natuurkundige, filosoof, wiskundige en alchemist. Volgens de Gregoriaanse kalender, die in Engeland pas in 1752 werd ingevoerd, werd Newton geboren op 4 januari 1643 te Woolsthorpe, Lincolnshire en stierf hij op 31 maart 1727 te Kensington, Londen.

Newtons ouders hadden een boerenbedrijf. Zijn vader overleed reeds voor zijn geboorte. Op zijn achttiende jaar ging hij, na een vrij onregelmatige vooropleiding naar Cambridge en reeds voor zijn vijfentwintigste jaar had hij zijn drie fundamentele ontdekkingen gedaan: de universele gravitatie, differentiaal- en integraalrekening en dispersie. Ook had hij toen reeds de eerste spiegeltelescoop geconstrueerd.

Hij schreef van 1684-1686 de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, beter bekend als de Principia. Hierin beschrijft hij de zwaartekrachtwet en wetten van Newton, waarmee hij de grondlegger werd van de Klassieke mechanica. Ook werd hij bekend door zijn experimenten met lichtbreking.

Als wiskundige staat Newton bekend als de mede-ontdekker van de infinitesimaalrekening of differentiaalrekening (met Gottfried Wilhelm Leibniz). Ook is het binomium van Newton naar hem vernoemd. Behalve verschillende wetten is ook de eenheid van kracht, de Newton naar hem vernoemd.

Newton’s werk betekende een belangrijke aanzet tot de wetenschappelijke revolutie en Newton wordt dan ook algemeen erkend als één der zeer groten in de wetenschap, in dezelfde klasse als Archimedes en eigenlijk de belangrijkste natuurkundige tot Einstein. Interessant is daarom dat hij een groot deel van zijn leven meer bezig was met theologie en andere Bijbelse disciplines dan met excacte wetenschappen. Naar eigen zeggen lag daar zelfs zijn grootste liefde. Naar hedendaagse inzichten was Newton soms met zeer onwetenschappelijke zaken bezig, met name de alchemie. Overigens was dat in zijn tijd niet abnormaal want andere geleerden hadden vaak ook zeer uiteen lopende interesses. Ook in zijn persoonlijke leven was hij bepaald een zonderling.