Mercury

Mercury is het eerste programma van de Verenigde Staten voor bemande ruimtevaart en had als doel de eerste Amerikaanse ruimtevaarders in een baan om de aarde te brengen, het bestuderen van functioneren en gedrag van de mens in die omgeving, en na afloop capsules en bemanning veilig op aarde te laten terugkeren.

In het kader van het Mercury ruimtevaartprogramma zijn een aantal bemande en onbemande ruimtevaarttuigen gelanceerd. De onbemande lanceringen betroffen testvluchten met in enkele gevallen dieren aan boord.

De Mercury capsule was een zeer kleine een-persoons ruimtevaarttuig. Er werd wel over gezegd dat je er niet instapte, maar dat je hem aantrok. Ze waren volledig vanaf de grond bestuurbaar voor het geval dat de bemanning onwel zou worden.

Voor de Mercury vluchten werden drie verschillende raketten gebruikt, de Little Joe, Redstone, en Atlas. De Little Joe en Redstone raketten werden gebruikt voor de ballistische vluchten, de Atlas raketten voor de vluchten in een baan om de aarde. De Atlas raketten waren oorspronkelijk bedoeld voor kernkoppen en moesten extra worden versterkt om de Mercury capsules te kunnen dragen.

Voor de bemande Mercury vluchten werden 7 voormalige test-piloten van de Amerikaanse luchtmacht geselecteerd. Ze werden bekend als de Mercury Seven: Alan Shepard, Virgil Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Walter Schirra, Leroy Cooper en Donald Slayton. Zes van de zeven hebben een Mercury vlucht uitgevoerd, Donald Slayton werd medisch afgekeurd maar heeft later gevlogen in het kader van het Apollo-Soyuz Test Project.

Daarnaast vonden 20 onbemande lanceringen plaats, die niet allemaal slaagden.